光耦在電路應用中是起到電氣隔離的要求。A與B電路之間（如圖示中的紅綠部分，紅外部分為強電電路表示A，綠色為弱電電路表示B），要進行信號的傳輸，但兩電路之間由于供電級別過于懸殊，一路為數(shù)百伏，另一路為僅為幾伏；兩種差異巨大的供電系統(tǒng)，無法將電源共用。

A電路與強電有聯(lián)系，人體接觸有觸電危險，需予以隔離。而B線路板為人體經(jīng)常接觸的部分，也不應該將危險高電壓混入到一起。兩者之間，既要完成信號傳輸，又必須進行電氣隔離；運放電路等高阻抗型器件的采用，和電路對模擬的微弱的電壓信號的傳輸，使得對電路的抗干擾處理成為一件比較麻煩的事情——從各個途徑混入的噪聲干擾，有可能反客為主，將有用信號“淹沒”掉；除了考慮人體接觸的安全，又必須考慮到電路器件的安全，當光電耦合器件輸入側受到強電壓（場）沖擊損壞時，因光耦的隔離作用，輸出側電路卻能安全無恙。以上四個方面的原因，促成了光耦器件的研制、開發(fā)和實際應用。光耦的基本作用，是將輸入、輸出側電路進行有效的電氣上的隔離；能以光形式傳輸信號；有較好的抗干擾效果；輸出側電路能在一定程度上得以避免強電壓的引入和沖擊。
光耦合器的一般屬性：
1、結構特點：輸入側一般采用發(fā)光二極管，輸出側采用光敏晶體管、集成電路等多種形式，對信號實施電-光-電的轉換與傳輸。
2、輸入、輸出側之間有光的傳輸，而無電的直接聯(lián)系。輸入信號的有無和強弱控制了發(fā)光二極管的發(fā)光強度，而輸出側接受光信號，據(jù)感光強度，輸出電壓或電流信號。
3、輸入、輸出側有較高的電氣隔離度，隔離電壓一般達2000V以上。能對交、直流信號進行傳輸，輸出側有一定的電流輸出能力，有的可直接拖動小型繼電器。特殊型光耦器件能對毫伏，甚至微伏級交、直流信號進行線性傳輸。
4、因光耦的結構特性，輸入、輸出側需要相互隔離的獨立供電電源，即需兩路無“共地”點的供電電源。